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錯不在白衣上座！
- 正法：純正的佛法。
- 像法：不是佛法，卻又與佛法相似的法。當像法出現時，正法就漸漸為人所遺忘。
- 末法：就是指佛法將滅的意思。
大多數的人，是依據佛滅後的時間長短，做為「正法」、「像法」、「末法」三個階段的劃分標準，也認為此三階段，為眾生根機漸次低下的三個發展階段－－越是靠近佛陀時代的人，表示其根機越是銳利，而遠離佛陀時代越遠的人，其根機則越加愚鈍蒙眛，尤其是處在五濁（劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁）惡世的末法眾生，越是昏憒無明。釋迦牟尼入滅之後的印度，最初只有法滅盡的憂慮以及正法、像法之別：
過千歲後。我教法滅時。當有非法出於世間。十善悉壞。
－－《雜阿含經第640經》
這裡的非法，也就是世尊後來告誡迦葉的像法，因為像法一出，意味著正法的滅亡，然而正法的滅沒並非一時之間發生的，而是漸漸沒失的，其消長因緣在《雜阿含第906經》中這麼描述：
迦葉。譬如劫欲壞時。真寶未滅。有諸相似偽寶出於世間。偽寶出已。真寶則沒。如是。迦葉。如來正法欲滅之時。有相似像法生。相似像法出世間已。正法則滅。
譬如大海中，船載多珍寶，則頓沉沒；如來正法，則不如是，漸漸消滅！如來正法，不為地界所壞，不為水、火、風界所壞，乃至惡眾生出世，樂行諸惡，欲行諸惡，成就諸惡；非法言法，法言非法；非律言律，律言非律，相似法句味熾然，如來正法於此則沒…。
有關佛法三時的觀念，我們發現在較為早初的雜阿含中僅提及正法千歲，後來闡述末法思想的經論中，有僅談及正法的經論，也有談及正法、像法的經論，而整個末法思想完備於討論正法、像法、末法三時說的經論。根據南北傳諸經中所說則略有不同：
- 正像各五百年之說。 《大乘三聚懺悔經》
- 正法五百年、像法千年之說。 《賢劫經》、《摩耶經》
- 正法千年、像法五百年之說。 《悲華經》
- 正像各千年之說。 《善見律》
大多數的經典中只有所謂正法與像法的說法，然而卻獨未提及末法，末法此一觀念僅於《大悲經》中提到：正、像各千年，末法萬年。
大悲經─僧眾敗壞、戒律放逸
末法象徵著佛教的衰落，然而佛教的衰落決不能完全推之於五百、一千的宿命劫運，或是推之於魔王、外道。換言之，佛教徒也必然有些本身的缺點。當年『阿育王傳』的作者，看到印度的政治紊亂，戰局殘酷，塔寺被毀，僧眾被殺；而佛教內部，從阿輸迦王時代以來，各部派逐漸紛歧，教學者與行持者的尖銳對立，於是呼出正法千年、佛法盡滅的預言，來警告佛教的僧侶們。
民初佛教大士虛雲老和尚曾經這麼痛斥中國佛教的衰敗：「秀才是孔子的罪人，和尚是佛的罪人。」虛老這一句俗話，初聽起來覺得這句話太過火。如今仔細想來卻隱約能夠領略當年虛老的痛心。唐代詩人杜牧，對於秦國併吞六國曾經這麼寫道：「亡六國者，六國也，非秦也；族秦者，秦也，非天下也。」如果拿這句歷史名言來改寫，也可以這麼說：「滅佛法者，教徒也，非異教也。」
末法時代佛之正法衰頹而僧風濁亂，有這麼一段流行民間的順口溜是這麼描述：和尚娶老婆，尼姑嫁丈夫，袈裟變白衣，白衣居上座。這段順口溜所描述的情狀應出於《法苑珠林卷》九十八「五濁部」所載：
佛涅槃後當有五亂，一者當來比丘從白衣學法，世之一亂。二者白衣上坐比丘處下，世之二亂。三者比丘說法不行承受，白衣說法以為無上，世之三亂。四者魔家比丘自生現在，於世間以為真道諦，佛法正典自為不明，詐偽為信，世之四亂。五者當來比丘畜養妻子奴僕治生，但共諍訟，不承佛教，世之五亂。
在大談末法觀念的《大悲經》持正法品第六中則有更為深刻、清楚的描述：
彼富迦羅跋帝王都。所有在家諸白衣等。彼命終已生兜率天。諸出家者悉墮地獄。何以故？彼不住戒不住律儀故。阿難。彼富迦羅跋帝王都。所有婆羅門長者居士等。當作是念。釋迦牟尼佛之正法必當隱沒。何以故。諸比丘等。於諸利養增上貪求。多毀禁戒其心散亂不樂閑林捨離禪樂。與諸四眾數相往來破戒違道。共諸婆羅門長者居士等。親友交通不相敬重。飲食花果迭相贈遺。不依律儀無有慚愧婬彼女婦。彼諸婆羅門長者居士等。見聞彼諸比丘作非法已。生大驚怖心甚憂惱作如是言。佛言正法可隱沒耶。
這一段經文所驚見的末法亂像，實因出家者亂法而起，在《大悲經》教品第十四中，世尊更是悲痛告誡阿難法滅亂源，直指那些「誹謗正法壽命短促」者的惡行惡狀：
我滅度後於未來世。法欲盡時最後五百年。持戒朋黨正法朋黨將欲盡滅。破戒非法朋黨熾盛。誹謗正法壽命短促。眾生壞時。法滅壞時比丘僧壞時。阿難。當於爾時驚畏恐懼。有諸比丘。不修身不修心。不修戒不修慧。彼等不修身戒心慧者貪著六處。何等為六。一者貪著缽。二者貪著衣。三者貪著食。四者貪著床座。五者貪著房舍。六者病瘦因緣貪著湯藥。彼等貪求勝妙衣缽。乃至上好眾味藥故。更共鬥諍迭相言訟。上至官司口如刀劍。互相誹謗迭共憎嫉。如是為彼衣缽飲食床座房舍湯藥因緣。共相憎嫉心不純熟濁心相向。
就《大悲經》來看，真正的末法是自教團內部腐爛敗壞而來，而非外力所為──早期的僧團重於內省內求，而比較經文中的描述與今世佛教現狀多麼相符，今世佛子動輒「末法」掛口推說，然而卻總缺乏應有的內省之心，逕自將此末法觀念加諸於意見相左者身上，甚至以此偏頗的末法觀點教導後學，如此的言行舉止似更可應證經典上的顯憂。
在《大悲經》教品第十四文末世尊體認到會有「賊住」、「魔作」之僧徒的出現，所以一再諄諄告誡弟子應當自皈依、法皈依，而莫求他燈莫求他歸：
若我現在及滅度後。自然法燈自作法歸。莫求他燈莫求他歸。阿難。云何比丘自然法燈自作法歸。不求他燈不求他歸。阿難。若有比丘觀內身。循身觀勤精進。繫念一心除世貪憂。如是觀內身。循身觀觀內受內心內法。勤精進繫念一心除世貪憂。阿難。是為比丘自然法燈自作法歸。不求他燈不求他歸。
蓮花面經－獅子蟲大啖獅子肉
近代中觀佛教大家印順導師在其著作《印度之佛教》提到宗教迫害或是政治迫害之摧殘，並不足促使佛教滅亡，而後期佛教受到印度吠陀文化之熏染，則是促使佛教滅亡的致命傷。其中有段小故事提及魔王面對世尊的時候，宣布反佛教之決心，歷舉種種方法，世尊皆答以不能損正法之一毫。然而當魔王子最後這麼說到：「吾將衣汝衣，食汝食，入佛教而行我舊法。」世尊聽到之後瞿然而驚。換言之，外來的侵略或許削弱佛教的勢力，但是只要佛子對正法有深切的認同與信心，佛教是不足以被毀滅的；而真正讓世尊大驚者，則是乃是那些披著袈裟的壞法魔賊比丘，外若佛教，而實非法非律，在《增一阿含經》慚愧品第十八這麼描述：
如來弟子貪著利養。不行於法。不分別法。毀世尊教。不順正法。已毀世尊教。復不至涅槃道。汝今。比丘。當念法施。勿思欲施。便得稱譽。多聞四遠。恭敬於法。不貪財物。此則無有羞恥。
同時在北傳《蓮華面經》對於這一類的魔賊比丘的舉止行為這麼描述：
阿難。譬如師子命絕身死。若空若地若水若陸。所有眾生不敢食彼師子身肉。唯師子身自生諸虫。還自噉食師子之肉。阿難。我之佛法非餘能壞。是我法中諸惡比丘猶如毒刺。破我三阿僧祇劫積行勤苦所集佛法。
然而佛教僧團的敗壞，最令人擔心的就是僧團領袖墮落。僧侶墮落只是個人問題，僧團大可以自行清理門戶，然而僧團領袖墮落則會使整個僧團失去管束，集體敗壞。又絕大部分墮落者熱衷鑽營權力，一方面積極建設自己的道場、強大自己的僧團、吸收無知迷信的信眾，另一方面則違背戒律收取金錢，獲取實質的資本；更有行為卑劣者，為了擴大個人聲譽，任意編造身世，或巧施一些神通把戲騙取信眾崇拜，大談神秘主義誘人心嚮往之或是大佈法會玩弄儀軌推說可消災解厄，神乎其神；同時針對信徒惘然不知卻又心儀佛教的心理，自稱聖人，又到處授記臭味相投者，盜名欺世，敗壞宗教。
在社會教育方面，僧團領袖往往扮演著社會大眾精神導師那樣的重大角色，如果挾著本身對於社會的影響力，以教謀私，把信仰當作牟利工具，普通信眾是無法做出判斷的，而純正的佛法則會因此與信眾絕緣，信眾對僧侶的虔誠迷信也就由此墮落為受人耍弄的愚昧。當僧團與大眾集體墮落之時，將導致佛法傳承整體中斷，這也是佛教末法時代的來臨，佛法不滅誠屬難行道矣！
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